牛在十二生肖中居次位，與十二地支配屬“丑”，故一天十二時(shí)辰中的“丑時(shí)”－－夜間一點(diǎn)至三點(diǎn)又“牛時(shí)”。易卦為“坤為子母?！薄?
古時(shí)，牛正是玉帝殿前的差役，時(shí)常往返于天宮和大地之間。有一天，農(nóng)夫托牛給玉帝傳個(gè)口信，說(shuō)是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請(qǐng)玉帝帶點(diǎn)母草籽給人間，把人間打扮得好看些。玉帝聽(tīng)了，覺(jué)得有道理，便問(wèn)殿下眾神誰(shuí)愿去人間撒草種。
“玉帝，我愿去人間撒草種?！迸Ｍ踝愿鎶^勇地說(shuō)。
“你是個(gè)粗心大意的家伙，恐怕不行吧?！庇竦鄄环判牡卣f(shuō)。
“玉帝放心，這點(diǎn)小事我都辦不好，甘愿受罰?！迸Ｍ鯃?jiān)持要去。
玉帝同意了牛王的請(qǐng)求，屬咐牛王到人間后，走三步撒一把草籽。
牛王帶著草籽，走出天宮，在跨出南天門(mén)時(shí)，不小心跌了一跤，附下人間后，頭腦暈乎乎的，誤以為玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草叢生，農(nóng)夫根本無(wú)法種莊稼了。
他們托灶神告訴玉帝，野草太多，莊稼無(wú)法生長(zhǎng)。玉帝知道壞事了，召來(lái)牛王一問(wèn)才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事辦壞了。
“你這粗心的老牛，弄得人間遍地里草，當(dāng)初你怎么保證的？從今 以后，你和你的子子孫孫都只準(zhǔn)吃草，幫助農(nóng)夫除草，同時(shí)，祖祖輩輩是幫助農(nóng)夫干活兒。”玉帝說(shuō)完，怒氣未消，飛起一腳踢向老牛，牛王一個(gè)筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛從此便一輩子給農(nóng)夫當(dāng)苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也還沒(méi)有長(zhǎng)出來(lái)。
但是，牛是個(gè)知過(guò)即改的好動(dòng)物，它任勞任怨，勤懇踏實(shí)，拉車(chē)?yán)缣飶牟凰商?，為農(nóng)夫做了不少工作，博得人們的好評(píng)。在排生肖的時(shí)候，人們一至推舉他為生肖。如果不是投機(jī)的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛王肯定還會(huì)當(dāng)上生肖首領(lǐng)呢。
牛憑自己對(duì)人類(lèi)的貢獻(xiàn)當(dāng)上了人類(lèi)的生肖。