紅茶起源于中國(guó)明朝時(shí)期。
紅茶的鼻祖在中國(guó)，世界上最早的紅茶由中國(guó)明朝時(shí)期福建武夷山茶區(qū)的茶農(nóng)發(fā)明，名為“正山小種”。武夷山市桐木村江氏家族是生產(chǎn)正山小種紅茶的茶葉世家，至今已經(jīng)有400多年的歷史。
正山小種紅茶于1610年流入歐洲。1662年，當(dāng)葡萄牙凱瑟琳公主嫁給英皇查理二世時(shí)，她的嫁妝里面有幾箱中國(guó)的正山小種紅茶。從此，紅茶被帶入英國(guó)宮廷，喝紅茶迅速成為英國(guó)皇室生活不可缺少的一部分。
在早期的英國(guó)倫敦茶葉市場(chǎng)中，也只由出售正山小種紅茶，并且價(jià)格異常得昂貴，唯有豪門(mén)富室方能飲用，正山小種紅茶成為英國(guó)上流社會(huì)不可缺少的飲料。英國(guó)人摯愛(ài)紅茶，漸漸地把飲用紅茶演變成一種高尚華美的紅茶文化，并把它推廣到了全世界。
1689年，英國(guó)更在中國(guó)的福建省廈門(mén)市設(shè)置基地，大量收購(gòu)中國(guó)茶葉。英國(guó)喝紅茶比喝綠茶多，且又發(fā)展出其獨(dú)特的紅茶文化，均與上述歷史事件有關(guān)。因?yàn)樵趶B門(mén)所收購(gòu)的茶葉都是屬于紅茶類(lèi)的半發(fā)酵茶——“武夷茶”，大量的武夷茶流入英國(guó)，取代了原有的綠茶市場(chǎng)，且很快成為西歐茶的主流。
武夷茶色黑，故被稱(chēng)為''Black tea''（直譯為黑茶）。后來(lái)茶學(xué)家根據(jù)茶的制作方法和茶的特點(diǎn)對(duì)其進(jìn)行分類(lèi)，武夷茶沖泡后紅湯紅葉，按其性質(zhì)屬于''紅茶類(lèi)''。但英國(guó)人的慣用稱(chēng)呼''Black tea''卻一直沿襲下來(lái)，用以指代''紅茶
